纳闽原本是汶莱王朝的一部分，但于1846年被文莱苏丹割让给英国，并将之改名为¡§维多利亚岛¡¨（Victoria Island）.于1848年成为英国皇家殖民地，并于1890年1月1日被英国合并为英属北婆罗州的一部分.1906年10月30日，被合并为海峡殖民地的一部分.

1942年，太平洋战争爆发，马来半岛¡B新加坡¡B北婆罗州和沙拉越被日军所占领，纳闽被改名为¡§前田岛¡¨.1945年，日本投降，英国殖民地政府取回统治权，重新受海峡殖民地政府管治.1946年7月15日，纳闽重归英属北婆罗洲.于1963年7月15日脱离英国的统治组成马来西亚，但归沙巴州管治.于1984年4月16日正式成为联邦直辖区，并于1990年成为自由港及国际离岸金融中心